n8n vs. Open Source: Warum die Lizenz dein SaaS killt (und was du stattdessen nimmst)

1. Das Problem: "Fair-Code" ist kein Open Source

Wer das GitHub-Repo von n8n sieht, denkt oft: "Geil, kostenlos self-hosted, nehm ich!" Doch hier lauert der Fehler. n8n nutzt die Sustainable Use License. Das entspricht nicht der OSI-Definition von Open Source.

Der Deal: Du darfst es nutzen, solange du damit kein Geld verdienst, indem du n8n selbst (oder dessen Funktionalität) als Produkt anbietest.

Der Haken: Sobald du ein SaaS baust, das Automatisierung als Feature hat („Embed n8n“), klopft der Vertrieb an. Und das wird teuer. Du verkaufst dann quasi die Arbeit von n8n als deine eigene – und das lässt sich das Unternehmen fürstlich bezahlen.

2. Die echten Kosten: Von 20€ zu "Contact Sales"

Wenn du n8n in dein Produkt integrieren willst, endet die Transparenz bei den Preisen.

• Standard Cloud: Startet bei ca. 20€/Monat (nur für interne Nutzung).
• Commercial / Embed: Hier landest du sofort im "Contact Sales"-Bereich.

Realitätscheck: Rechne mit mehreren tausend Euro pro Jahr als Einstieg, oft gekoppelt an Nutzerzahlen oder Workflow-Executions. Für ein Bootstrapped-Startup ist das oft der sichere Genickbruch.

3. Die Alternativen: Echte Freiheit (MIT / Apache / AGPL)

Wenn du rechtliche Ruhe haben willst, brauchst du Lizenzen wie MIT oder Apache 2.0. Hier sind die besten Alternativen, die du bedenkenlos auf deinem k3s-Cluster hosten kannst.

1. Activepieces (Der n8n-Killer)

Activepieces ist das, was n8n wäre, wenn es echtes Open Source geblieben wäre. Die Architektur ist modern und auf Erweiterbarkeit ausgelegt.

• Lizenz: MIT (Tu, was du willst).
• Vorteil: Die UI ist extrem slick. Du kannst es forken, whitelabeln und direkt in dein SaaS einbauen.
• Nachteil: Noch weniger fertige "Pieces" (Integrationen) als n8n – aber als Dev baust du dir die fehlenden einfach selbst.

2. Windmill (Die Performance-Maschine)

Windmill ist für Entwickler, die n8n zu langsam und zu "klick-bunti" finden. Hier ist Code der First-Class-Citizen.

• Lizenz: AGPLv3.
• Konzept: Skripte sind King. Du schreibst TypeScript, Python, Go oder Rust. Windmill baut daraus UI und API.
• Performance: Dank Rust im Backend frisst es n8n zum Frühstück. Der Overhead ist minimal, perfekt für High-Volume-Workloads.

3. Kestra (Der Orchestrator)

Weniger "No-Code", mehr "Data-Ops". Kestra definiert alles als deklarativen Code (YAML).

• Lizenz: Apache 2.0.
• Vorteil: Extrem robust, skaliert dank Kafka-Prinzipien fast unendlich.
• Zielgruppe: Eher Data-Engineers als Marketing-Automatisierer.

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4. Der knallharte Vergleich

Hier ist die Übersicht für deine nächste Architektur-Entscheidung:

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5. Fazit: Das Ende der Naivität

Hör auf, n8n in deine Architektur zu zementieren, wenn du nicht bereit bist, später massiv dafür zu bluten.

• Willst du eine Embedded-Automation für deine Kunden? Nimm Activepieces. Die MIT-Lizenz ist dein bester Freund.
• Bist du Backend-Dev und willst Performance? Nimm Windmill. Es integriert sich perfekt in Git-Workflows.

Spar dir den Stress mit der Rechtsabteilung und setze auf echtes Open Source. Dein zukünftiges Ich (und dein Bankkonto) werden es dir danken.

Häufige Fragen zu Automatisierung-Lizenzen